Eksplorasi Mars selalu menjadi fokus eksklusif badan antariksa, namun NASA berusaha mengubahnya dengan menyerahkan selusin proyek penelitian kepada perusahaan swasta sebagai panduan untuk membantu operasi komersial masa depan di Planet Merah.
Ini adalah kedua kalinya dalam sebulan badan tersebut menyatakan minatnya untuk membantu komersialisasi Mars, setelah meninggalkan proyek Pengembalian Sampel Mars yang asli untuk mengidentifikasi alternatif yang dapat diharapkan oleh industri informasi.
Sebanyak sembilan perusahaan dipilih untuk melakukan dua belas “studi konseptual” tentang cara menyediakan layanan terkait Mars, mulai dari pembayaran, pemetaan planet, hingga komunikasi. Meskipun setiap penghargaannya kecil – antara $200.000 dan $300.000 – studi ini merupakan langkah awal yang penting bagi NASA untuk lebih memahami biaya, risiko, dan potensi teknologi komersial.
Perusahaan yang dipilih adalah: Lockheed Martin, Impulse Space, dan Firefly Aerospace yang menyediakan pembayaran kecil dan layanan dukungan; United Launch Alliance, Blue Origin, dan Astrobotic untuk layanan pendanaan dan hosting; Albedo, Redwire Space, dan Astrobotic untuk layanan pencitraan Mars; dan SpaceX, Lockheed Martin, dan Blue Origin untuk generasi berikutnya.
Hampir semua konsep yang dipilih akan menggantikan proyek yang sudah ada yang mengeksplorasi bulan dan Bumi, kata NASA dalam sebuah pernyataan. Kursus dua belas minggu ini berakhir pada bulan Agustus, dan tidak ada jaminan bahwa kursus ini akan menghasilkan permintaan proposal atau kontrak di masa mendatang. Meskipun demikian, kecil kemungkinan kontrak di masa depan akan terlihat tanpa penyelidikan sebelumnya oleh perusahaan target.
Perusahaan-perusahaan tersebut diambil dari permintaan proposal yang dikeluarkan Jet Propulsion Laboratory NASA awal tahun ini. Menurut usulan tersebut, idenya adalah untuk membangun konsep baru eksplorasi Mars, yang menawarkan “perjalanan murah” melalui kerja sama antara pemerintah dan industri.
Rencana tersebut mirip dengan program Layanan Muatan Bulan Komersial yang dijalankan oleh badan tersebut, yang memberikan kontrak besar kepada perusahaan swasta untuk mengirimkan muatan bulan. Dan seperti CLPS, yang antara lain mendanai penjelajah ruang angkasa swasta pertama yang sukses, penghargaan baru-baru ini juga menunjukkan bahwa organisasi tersebut berkembang pesat dalam bekerja sama dengan perusahaan rintisan kecil tahap awal yang bekerja pada teknologi yang belum terbukti.
