Biasanya kalau ada sesuatu yang mulai membusuk, dibuang ke tempat sampah. Tapi Joanne Rodriguez ingin mengubah gagasan pembusukan dengan menanam jamur di sampah untuk menjadikannya lebih baik.
“Kami melatih jamur untuk memakan sampah dan menciptakan energi terbarukan,” katanya kepada TechCrunch.
Rodriguez adalah pendiri dan CEO Mycocycle, salah satu pabrik baru pertama yang menggunakan jamur, pendaur ulang alami, untuk memproduksi polimer seperti plastik untuk masa depan bahan bakar fosil. Saat ini, hampir semua plastik dihasilkan dari minyak dan gas, dan menyumbang sekitar 3,4% emisi gas rumah kaca, menurut OECD.
“Kami ingin mampu bersaing dengan 3M dan BASF serta Dow dunia,” kata Rodriguez.
Itu bukanlah tujuan kecil. Plastik bermunculan dimana-mana, mulai dari kemasan makanan hingga bahan bangunan. Karena peningkatan ini, industri plastik global bernilai $624 miliar, menurut Grand View Research.
Mycocycle tidak hanya berharap untuk meraih pangsa pasar tersebut, namun juga menyuntikkan visi sirkularnya dengan menggunakan jamur untuk mengonsumsi plastik yang diproduksi pesaingnya.
Perusahaan telah beralih ke sekelompok jamur yang disebut jamur busuk putih. Di alam, jamur cenderung tumbuh subur pada bahan-bahan seperti daun dan kayu mati, namun jamur Mycocycle dipilih karena kemampuannya dalam menguraikan produk minyak dan gas. Para pendiri menggunakan seleksi alam untuk menemukan orang yang tepat untuk pekerjaan tersebut, dengan memilih untuk tidak mengubah genetika. “Saya menarik garis itu lebih awal,” kata Rodriguez.
Ketika jamur mulai bekerja, ia menguraikan bahan kotor dengan merendamnya dalam sarinya sendiri seperti akar. Meskipun hifa menyerupai akar tumbuhan, hifa tidak terbuat dari selulosa seperti serat tumbuhan. Sebaliknya, mereka terbuat dari kitin, yang digunakan serangga untuk membuat kerangka luarnya. Ketika hifa bertemu dengan molekul berbasis karbon, mereka memecahnya, menggunakan sumber makanan untuk tumbuh dan memperluas jangkauannya.
Rodriguez mengatakan jamur Mycocycle dapat bekerja pada berbagai jenis limbah, antara lain kertas, karet, dan nilon. Dalam pameran dagang baru-baru ini, startup ini mengembangkan jamur dari sisa limbah dengan membangun pusat data Meta. Startup ini memasok salah satu bioprosesor ke perusahaan pembuangan limbah lokal, yang menghancurkan padatan dan membuangnya ke dalam prosesor bersama dengan jamur dari Mycocycle. Bio-prosesor kemudian mempertahankan suhu jamur, antara 60 dan 80 derajat F, selama sekitar dua minggu.
Setelah siklusnya selesai, Mycocycle membunuh jamur untuk menghentikan pertumbuhannya. “Kami tidak ingin membawa jamur kembali ke gedung kami,” kata Rodriguez. Hasilnya adalah sesuatu yang bisa dijual, bukan buang-buang uang yang menghabiskan uang.
Bahan-bahan berikut dapat digunakan dalam berbagai aplikasi, termasuk isolasi, panel akustik, dan pengisi untuk memperkuat bahan seperti beton. (Bahan daur ulang dari proyek Meta bisa penuh karena jamur hanya memakan kertas yang menutupi bahan kering, bukan gipsum yang menyekatnya.) Jamur tidak merusak seluruh karet, namun menanamkannya dalam jaringan miselia, semua yang menurut Rodriguez dapat diproses oleh Mycocycle sekali lagi ketika mencapai akhir masa pakainya.
Mycoycle, yang didirikan Rodriguez pada tahun 2018, berupaya meningkatkan proses daur ulang karet remah, limbah yang dihasilkan dari ban bekas. Ini adalah pasar potensial yang sangat besar, dengan AS memproduksi sekitar 280 juta buah setiap tahunnya.
Untuk melanjutkan penelitian dan pengembangan serta pekerjaan komersialnya, perusahaan telah mengumpulkan dana awal sebesar $3,6 juta, kata perusahaan itu secara eksklusif kepada TechCrunch. Putaran ini dipimpin oleh Closed Loop Partners dan mencakup pendanaan dari Illinois Invent Fund, Telus Pollinator Fund for Good, dan US Venture.
Mycocycle akan menghasilkan lebih dari $1 juta tahun ini, kata Rodriguez. “Kami akan mendapatkan margin yang bagus.” Bagian bisnis karet remah mungkin yang paling menjanjikan, tambahnya.
“Salah satu investor terbaik dalam putaran ini melihat secara khusus pasar karet ini karena kami telah mendaur ulang ban dengan cara yang sama selama 40 tahun,” katanya. “Mereka melihat bahaya, dan mereka melihat peluang.”
