EtherealX, sebuah perusahaan rintisan di India, telah mengumpulkan dana awal sebesar $5 juta untuk rencananya mengembangkan kendaraan peluncuran yang dapat digunakan kembali, menjadikan satelit hemat biaya dan efisien waktu.
Siaran udara menjadi semakin populer dalam beberapa tahun terakhir. Namun meskipun jumlah pemainnya banyak, membukanya tetap membutuhkan biaya perjalanan dan waktu tunggu. Misalnya, peluncuran SpaceX ditunda hingga tahun 2026, meski berada di jalur yang sama.
EtherealX bertujuan untuk memecahkan masalah ini dengan kendaraan transportasi berukuran sedang yang baru, yang dapat digunakan kembali untuk membantu mengurangi biaya transportasi dan mengurangi waktu start-up. Berbeda dengan Falcon 9 milik SpaceX, yang menawarkan penggunaan kembali terbatas dengan membawa boosternya kembali ke Bumi setelah peluncuran yang sukses, EtherealX sedang membangun kendaraannya untuk memulihkan tahap atas dan booster.
Diluncurkan pada tahun 2022 oleh mantan badan antariksa India, ilmuwan Organisasi Penelitian Luar Angkasa India (ISRO) Manu J. Nair (CEO) dan Shubhayu Sardar (COO) bersama dengan insinyur luar angkasa Prashant Sharma (CTO), pendiri kantor pusat di Bengaluru ingin menghadapi SpaceX dengan kendaraan berukuran sedang yang disebut Razor Crest Mk-1. Jika direncanakan dengan baik, desainnya dirancang untuk menempatkan 8 ton di orbit rendah Bumi. Kendaraan ini juga dapat menempatkan lebih dari 24,8 ton ke orbit rendah Bumi dalam mode berbiaya rendah dan 22,8 ton dalam orbit berbiaya rendah. Mereka mengatakan hal itu juga bisa membawa muatan ke orbit geostasioner dan jet trans-bulan.
“Dengan mengembalikan tahap atas, suhu masuk kembali sangat tinggi sehingga biaya perbaikan selalu lebih besar daripada kendaraan baru itu sendiri. Oleh karena itu, kami juga mengembangkan mesin roket baru, yang dikombinasikan dengan sistem transmisi, memungkinkan kami untuk menggunakan mesin kami secara efisien di lingkungan tanpa udara dan di luar angkasa,” kata Nair dalam sebuah wawancara.
Perusahaan rintisan tersebut mengatakan bahwa biaya yang dikeluarkan antara $350-$2,000 per kilogram, merupakan jumlah yang sangat kecil dari kendaraan peluncuran termasuk Falcon 9 yang saat ini mereka tawarkan dan 1/35 dari biaya peluncuran global.
“Dengan harga yang kami masuki ke pasar, kami akan memperoleh 30-40% darinya,” kata Nair kepada TechCrunch.
Startup berusia dua tahun ini telah mengakuisisi sebidang tanah seluas 16 hektar di Tamil Nadu, tempat mereka membangun apa yang mereka klaim sebagai mesin milik swasta terbesar di India.
Apa cara paling umum untuk menggunakannya?
Tidak seperti metode konvensional untuk mencegah masuknya kembali panas, seperti ubin panas dan metode perlindungan panas lainnya, Nair menjelaskan kepada TechCrunch bahwa siklus mesin roket milik EtherealX bekerja bersama-sama dengan sistem perpindahan panas masuk kembali selama masuk kembali. Hal ini memungkinkan sistem bekerja lebih baik dalam ruang hampa dan ruang angkasa serta memungkinkan peluncur mendarat secara vertikal tidak seperti sistem sebelumnya, yang memerlukan lebih banyak tahap pendaratan.
“Versi terdekat dari metode kami mungkin adalah Starship milik SpaceX. Mereka mencoba mengembalikan ruang angkasa yang tinggi, namun mereka melakukannya dengan menggunakan pelindung panas atau ubin,” kata pejabat tersebut. “Kami tidak melawan panasnya masuknya kembali.”
Para pendiri menolak memberikan rincian lebih lanjut tentang catatan tersebut untuk melakukan pengujian pribadi.
Saat ini, EtherealX tidak memproduksi mesin roket sendiri untuk menghindari biaya produksi dan telah bermitra dengan beberapa perusahaan untuk melakukan outsourcing layanannya. Namun, mereka memiliki rencana untuk membuat roket di masa depan.
“Selama pengembangan roket, kita perlu mencari cara terbaik untuk membuat perangkat ini sehingga kita dapat mendirikan fasilitas manufaktur, yang akan diuji sendiri,” kata Nair.
EtherealX ingin menguji pengembangannya menggunakan technology demonstrasi vehicle (TDV) yang rencananya akan diluncurkan pada tahun 2026. Perusahaan tersebut mengatakan kepada TechCrunch bahwa startup tersebut berencana meluncurkan orbital penuh sekitar 400 kilometer dengan kendaraan pertamanya, menggunakan jenis yang sama. mesin. seperti mobil ukuran penuh tetapi lebih kecil: empat mesin di dek atas dan satu di bagian booster.
TDV akan memiliki panjang 35 meter dan lebar 2,5 meter dengan kapasitas 1,2 ton.
Salah satu pendiri mengatakan kepada TechCrunch bahwa mereka akan melakukan peluncuran TDV terlebih dahulu untuk memvalidasi perangkat lunak telemetri dengan pesawat untuk peluncuran komersial nanti.
Saat ini, startup tersebut telah mengidentifikasi 35 pelanggan potensial untuk peluncurannya pada tahun 2026, meskipun pada awalnya mereka berencana untuk melanjutkan dengan 10-15 pelanggan.
Sumber daya alam India telah berkembang pesat. Menurut pemerintah India, negara di Asia Selatan ini memiliki 229 peluncuran ruang angkasa, dan ekosistemnya sudah memiliki pemain yang membangun kendaraan peluncuran satelit kecil dan solusi untuk menyediakan informasi ruang angkasa dan citra hiperspektral.
Pemerintah India memproyeksikan bahwa negara tersebut akan meningkatkan kontribusinya terhadap lingkungan hidup dunia sebanyak empat kali lipat pada tahun 2030. Dalam beberapa bulan terakhir, New Delhi meluncurkan kebijakan luar angkasa dan merevisi undang-undang untuk menarik investor dan perusahaan asing. Negara ini juga terlibat dalam urusan internasional, termasuk keberhasilan pendaratan di bulan dan perjanjian dengan NASA untuk bergabung dengan Artemis Accords.
Pada tahun 2023, investasi teknologi India akan mencapai $126 juta, naik 7% dari $118 juta yang dikumpulkan pada tahun 2022 dan 235% dari $37,6 juta pada tahun 2021, per Tracxn. Proses pendanaan sejauh ini didorong oleh pendanaan awal (seed financing) dimana lingkungannya belum cukup matang untuk operasi komersial.
Putaran pendanaan awal EtherealX, dipimpin oleh dana teknologi mendalam asal India, YourNest, juga mencakup BIG Capital, BlueHill Capital, Campus Fund, SGgrow, dan Golden Sparrow Ventures.
Startup ini berencana menggunakan pendanaan barunya untuk memulai pengujian mesin dalam enam bulan ke depan dan meletakkan dasar untuk peluncuran TDV dalam beberapa tahun. Perusahaan juga ingin menyelesaikan pembangunan fasilitas pengujian mesinnya dan memproduksi mesin 40 kilonewton dan 925 kilonewton.
