Pesawat luar angkasa Starliner milik Boeing telah mengirimkan dua astronot ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, sebuah tonggak penting dalam upaya raksasa luar angkasa tersebut untuk memastikan pesawat luar angkasa tersebut tetap berada di orbit yang konstan.
Starliner merapat dengan aman pada pukul 10:34 Waktu Pasifik. Setelah meluangkan waktu untuk menyamakan tekanan antara Starliner dan stasiun, palka dibuka sekitar pukul 12:46. Para astronot, astronot veteran Butch Wilmore dan Suni Williams, memasuki ISS disambut sorak-sorai dan pelukan dari tujuh awak yang sudah menaikinya. Ini adalah ketiga kalinya mereka mengunjungi stasiun tersebut, namun pertama kalinya ada yang melakukannya menggunakan kapsul Boeing Starliner.
Boeing dan NASA saat ini sedang menjalani misi uji coba selama 10 hari untuk pesawat luar angkasa Starliner, yang mengalami penundaan dan masalah. Kedua ilmuwan tersebut akan menghabiskan delapan hari di ISS sebelum menaiki kembali Starliner dan kembali ke rumah untuk pendaratan dengan bantuan parasut di suatu tempat di barat daya Amerika Serikat.
Meski proyek tersebut berjalan dengan baik, namun bukannya tanpa kendala. Kendaraan tersebut mengeluarkan tiga kebocoran helium, yang diketahui terjadi sebelum pesawat meninggalkan Bumi, meskipun Boeing mengatakan kebocoran tersebut bukan merupakan masalah keselamatan bagi awak atau kendaraan. Selain itu, lima dari 28 pilot gagal, meskipun Boeing dan NASA mampu mengaktifkan empat di antaranya setelah uji api panas – yang pada dasarnya merupakan penghentian berulang kali. Pendorong ini sulit karena secara bertahap berubah menjadi kapsul saat mendekati stasiun.
Masalah pendorong memaksa kedua astronot tersebut menghentikan Starliner kurang dari 1.000 kaki dari ISS dan berlabuh. Jelas bahwa mereka akan berhenti setelah beberapa jam menyelesaikan masalah.
“Senang rasanya berada dekat dengan kota besar di angkasa,” kata Wilmore kepada Mission Control. “Ini tempat yang bagus untuk dikunjungi.”
Starliner diluncurkan dengan roket United Launch Alliance Atlas V pada hari Rabu, menandai pertama kalinya kapsul tersebut mengantarkan astronot ke luar angkasa. Pekerjaan ini adalah langkah terakhir yang diperlukan agar Starliner disetujui oleh NASA untuk penerbangan luar angkasa. Sejauh ini, SpaceX adalah satu-satunya penyedia layanan ini yang menggunakan kapsul Crew Dragon miliknya.
