Misi Starliner Boeing kembali ke Bumi – kosong.
Setelah berbulan-bulan menganalisis data dan pertimbangan internal, pimpinan NASA hari ini mengumumkan bahwa Starliner akan kembali ke Bumi pada bulan September, tanpa awaknya. Sementara itu, astronot Butch Wilmore dan Sunita Williams akan tetap berada di Stasiun Luar Angkasa Internasional hingga Februari 2025, ketika mereka akan kembali dengan pesawat ruang angkasa Dragon milik SpaceX sebagai bagian dari misi Crew-9.
NASA menyadari bahwa meskipun delapan bulan awak ISS akan lebih lama dari yang diharapkan, beberapa akan berada di ISS selama 12 bulan. Selama di sana, Wilmore dan Williams akan berpartisipasi dalam penelitian, pemeliharaan stasiun, dan beberapa perjalanan luar angkasa.
Boeing meluncurkan penerbangan pertama Starliner – penerbangan uji – pada tanggal 5 Juni, dengan masalah dimulai 24 jam kemudian. Selama fase terakhir pendekatan ke ISS, lima dari 28 peluncur di Starliner offline, dan beberapa kebocoran helium muncul dari sistem pesawat ruang angkasa. Sejak itu, para insinyur NASA dan Boeing telah meneliti penyebabnya, menguji manusia di luar angkasa, dan menguji mesin serupa di Bumi.
NASA bertaruh besar pada Starliner – sekitar $4,2 miliar, pada kontrak yang diberikan kepada Boeing untuk pengembangan Starliner pada tahun 2014. Boeing juga mempertaruhkan lebih banyak lagi, dengan peningkatan biaya per kapsul sebesar $1,5 miliar.
Tujuan NASA adalah memiliki dua mitra komersial, itulah sebabnya NASA memberikan kontrak kepada Boeing dan SpaceX. Namun meski SpaceX menyelesaikan proses sertifikasinya pada tahun 2020, dan telah melaksanakan delapan misi NASA sejak itu, Starliner Boeing menghadapi beberapa penundaan.
Meskipun hal ini mungkin tampak seperti tantangan bagi Starliner, pada konferensi pers hari ini, para pemimpin NASA mengatakan mereka telah bekerja sama dengan Boeing, dan menepis pertanyaan apakah perusahaan tersebut telah kehilangan kepercayaan atau tidak. Starliner – nyatanya, katanya ada “ketidaksepakatan” pada tingkat ancaman.
“Penerbangan luar angkasa berbahaya, bahkan pada rute yang aman dan rutin,” kata administrator NASA Bill Nelson. “Tentu saja, uji terbang bukanlah hal yang ideal atau rutin. Keputusan untuk mempertahankan Butch dan Suni di Stasiun Luar Angkasa Internasional dan membawa pulang Starliner Boeing adalah hasil dari komitmen kami terhadap keamanan: kebutuhan dasar kami dan Bintang Utara kami. “
Nelson kemudian mengatakan dia “100%” yakin bahwa Starliner akan mampu meluncurkan misi ke ISS di masa depan.
