Sementara para pemodal ventura dan para teknorati lainnya sedang berlibur atau berangkat ke Olimpiade Paris, Komisi Sekuritas dan Bursa AS dan staf pengacaranya sibuk pada musim panas ini.
Untuk kedua kalinya minggu ini – dan keempat kalinya dalam beberapa bulan terakhir – SEC telah menggugat sebuah startup atas dugaan penipuan.
SEC mengatakan pada hari Rabu bahwa pihaknya telah mendakwa Abraham Shafi, pendiri dan mantan CEO situs jejaring sosial yang dikenal sebagai IRL, dengan tuduhan pencucian uang. Agensi tersebut mengatakan bahwa Shafi membuat pernyataan yang salah dan menyesatkan tentang pertumbuhan perusahaan dan menyembunyikan fakta bahwa dia dan rekannya, Barbara Woortmann, menggunakan kartu kredit perusahaan secara ekstensif untuk membayar hal-hal lain.
IRL disebut-sebut sebagai aplikasi media sosial yang dimulai selama pandemi, tetapi ada satu masalah kecil: Jutaan penggunanya palsu. IRL, yang dimulai sebagai aplikasi kalender sosial dan menciptakan jejaring sosial menjadi “WeChat of the West”, ditutup pada Juni 2023 setelah penyelidikan internal oleh dewan perusahaan menemukan bahwa 95% penggunanya adalah “Otomatis atau bot. ”
Sebelum IRL berakhir, Shafi berhasil mendapatkan investasi $200 juta. Putaran terakhir – penggalangan Seri C sebesar $170 juta yang dipimpin oleh Vision Fund 2 Softbank – mendorong IRL menjadi unicorn dengan nilai $1,17 miliar. Masalah dan kekhawatiran muncul setelah sekian lama.
SEC mengatakan pada hari Rabu dalam keluhannya bahwa Shafi menggambarkan IRL sebagai platform online yang menarik 12 juta pengguna. Faktanya, IRL menghabiskan jutaan dolar untuk iklan yang mendorong pengunduhan perangkat lunak IRL, menurut SEC.
SEC menuduh Shafi menyembunyikan uang tersebut. Pengaduan tersebut juga menuduh bahwa Shafi gagal mengungkapkan kepada investor bahwa ia dan Woortmann membebankan ribuan dolar ke kartu kredit perusahaan untuk pakaian, barang-barang rumah tangga, dan perjalanan.
“Seperti yang kami laporkan, Shafi memanfaatkan kepentingan investasi teknologi pra-IPO miliknya dan secara curang memperoleh sekitar $170 juta dalam transaksi penipuan IRL,” kata Monique C. Winkler, Direktur Kantor Regional SEC di San Francisco. “Investor harus terus waspada.”
Awal pekan ini, SEC menuduh pendiri BitClout Nader Al-Naji melakukan penipuan dan pasokan sekuritas yang tidak terdaftar, dengan mengatakan bahwa penggunaan internet dengan nama samaran “DiamondHands” menghindari penyelidikan hukum ketika ia mengumpulkan $257 juta dalam mata uang kripto. BitClout, startup kripto yang menarik, didukung oleh VC terkemuka seperti a16z, Sequoia, Modal Sosial Chamath Palihapitiya, Coinbase Ventures, dan Winklevoss Capital.
Pada bulan Juni, SEC mendakwa Ilit Raz, CEO dan pendiri Joonko AI yang sekarang ditutup, melakukan penggelapan setidaknya $21 juta. Agensi tersebut menuduh Raz membuat pernyataan palsu dan menyesatkan tentang jumlah dan jenis pelanggan Joonko, jumlah pelamar untuk platformnya, dan pendanaan startup tersebut.
Organisasi ini juga telah bekerja sama dengan perusahaan komersial dalam beberapa bulan terakhir. Pada bulan Mei, SEC mendakwa Robert Scott Murray dan perusahaannya Trillium Capital LLC melakukan konspirasi untuk menipu Getty Images Holdings Inc. dengan mengumumkan tawaran penipuan Trillium untuk membeli Getty Images.
