Intuitive Machines, startup yang mendukung rencana tersebut yang diumumkan tahun lalu, akan mengirim bulan ke belahan bumi selatan pada tahun 2027 sebagai bagian dari kontrak senilai $116,9 juta yang diberikan oleh NASA pada hari Kamis.
Ini adalah penghargaan kesepuluh NASA di bawah program Layanan Muatan Bulan Komersial; dari jumlah tersebut, empat telah digunakan untuk Mesin Intuitif. Perusahaan akan menyediakan enam wahana penjelajah bulan NASA sebagai bagian dari kesepakatan tersebut, meskipun akan ada biaya tambahan untuk pelanggan komersial.
Wilayah selatan Bulan merupakan wilayah yang paling terkena dampak ilmu pengetahuan, antara lain karena banyaknya es yang ditemukan di sana. Namun kawasan ini terkenal sulit untuk dijelajahi, dengan banyak bagian yang teduh, suhu sangat rendah, dan medan yang sulit. Hanya satu penjelajah yang pernah menjelajahi wilayah tersebut secara singkat: penjelajah Pragyan milik Organisasi Penelitian Luar Angkasa India yang diluncurkan dari pendarat Chandrayaan-3 di negara tersebut pada Agustus 2023.
Salah satu dari enam muatan NASA untuk misi tersebut adalah serangkaian instrumen, yang dikembangkan oleh Badan Antariksa Eropa, yang akan mengambil sampel regolit permukaan bulan dan menganalisis komposisinya. Model-model tersebut akan membantu mengeksplorasi “kemungkinan objek-objek bulan dan mengembangkan teknologi yang dapat digunakan untuk menghilangkan objek-objek tersebut di masa depan,” kata ESA dalam pernyataan mengenai muatan tersebut.
Muatan lainnya termasuk radiometer yang akan menganalisis atmosfer bulan, instrumen yang akan mengukur bagaimana pesawat pendaratan akan mempengaruhi komposisi regolit dan satu set reflektor yang akan membantu menentukan posisi pendarat dengan lebih akurat. (Retroreflektor juga ada di Mesin Intuitif pada bulan pertama.)
“Instrumen baru yang dikirimkan ini akan membantu kita mencapai beberapa tujuan ilmiah dan memperkuat pemahaman kita tentang lingkungan Bulan,” kata Chris Culbert, direktur CLPS, dalam sebuah pernyataan. “Misalnya, mereka akan membantu menjawab pertanyaan penting tentang di mana letusan – seperti air, es atau gas – ditemukan di permukaan bulan dan mengukur radiasi di Kutub Selatan, yang akan memajukan penelitian kami di Bulan dan membantu kami melanjutkan. untuk menjelajahi Mars.”
Sebelum Intuitive Machines meluncurkan pesawat luar angkasa ini, ia memiliki dua misi bulan yang harus diselesaikan terlebih dahulu: misi bulan kedua yang akan diluncurkan pada kuartal keempat tahun ini dan misi ke wilayah bulan Reiner Gamma pada tahun 2025. .
Mesin Intuitif meluncurkan layanan pertamanya untuk bulan Februari. Meskipun pendarat mendarat dengan selamat di permukaan, kecepatannya agak terlalu cepat dan miring ke samping. Meskipun pendaratan tersebut mengakhiri misi dengan cepat, karena pembangkit listrik tenaga surya dibandingkan dengan matahari, perusahaan mengatakan bahwa misi tersebut juga mengkonfirmasi komponen dan sistem utama pendarat.
