Tembaga sangat penting dalam konversi listrik dari bahan bakar fosil. Baja adalah konduktor listrik yang sangat baik, digunakan dalam segala hal mulai dari mobil listrik hingga turbin angin. Namun pada akhir dekade ini, Badan Energi Internasional memperkirakan pasokan tembaga akan berkurang sebesar 20% dari permintaan.
Salah satu startup bawah tanah berpendapat bahwa mereka dapat menjembatani kesenjangan tersebut dengan membantu para penambang mengeluarkan lebih banyak tembaga dari tambang mereka. Untuk melakukan hal ini, Endolith yang berbasis di Colorado beralih ke virus.
Saat ini, sebagian besar tembaga diekstraksi menggunakan hidrometalurgi, yang sering kali melibatkan menuangkan asam ke atas tumpukan bijih, yang menghilangkan sebagian tembaga. Endolith menambahkan, meningkatkan kandungan virus bawaan yang dapat meningkatkan jumlah tembaga yang keluar dari tumpukan.
“Secara konservatif, kami yakin kami bisa mendapatkan 10% tembaga,” Liz Dennett, pendiri dan CEO Endolith, mengatakan kepada TechCrunch. Perusahaan ini merupakan salah satu startup yang berpartisipasi dalam Startup Battlefield 200 di TechCrunch Disrupt 2024.
Perusahaan-perusahaan ini berhak mendapatkan segalanya untuk meningkatkan pemulihan. Menggali logam ibarat mencari jarum di tumpukan jerami. Prospector menghabiskan waktu berjam-jam mencari investasi yang paling menguntungkan. Para penambang kemudian menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk menggali dan mengolah bijih tersebut untuk mendapatkan kembali logam mulia tersebut. Dalam hal tembaga, bijihnya mengandung 1% tembaga; Dari jumlah tersebut, hanya setengahnya yang pulih, kata Dennett.
Untuk mendapatkan 10% atau lebih, Endolith memulai dengan membaca bagaimana tumpukan tambang lain diketahui, sama seperti tumpukan tersebut diketahui. Setelah mengambil sampel dari berbagai bagian tumpukan, operator menginokulasi sampel tersebut dengan mikroorganisme yang menurut mereka cocok. Kemudian, dibutuhkan kandidat yang paling menjanjikan dan mempercepat evolusinya di laboratorium dengan memaparkan mereka pada masalah yang semakin kompleks seperti arsenik atau air asin, tergantung pada sifat tumpukannya. Hasilnya adalah sekelompok mikroorganisme yang dapat mengekstraksi lebih banyak tembaga dari batuan tersebut.
“Kami mengubah virus biasa menjadi atlet Olimpiade,” kata Dennett.
Dennett, yang memiliki gelar PhD di bidang geomikrobiologi, adalah CTO Cemvita, sebuah perusahaan yang menggunakan mikroba untuk mengubah limbah menjadi produk berharga. “Kelompok yang secara alami saya sukai adalah kelompok biomining,” katanya. “Dewan meminta saya untuk masuk dan melihat apakah ada. Apa yang kita lakukan dengannya? Apakah kita menjualnya? Apakah kita merotasinya? Apa yang diperlukan agar ini benar-benar sukses?”
Tahun lalu, perusahaan memisahkan Endolith sebagai entitas independen dan Dennett mulai mengumpulkan dana. Sekarang, startup tersebut telah mengumpulkan tambahan $5,13 juta dalam pendanaan awal yang dipimpin oleh Collaborative Fund dan Overture, dengan partisipasi dari Grok Ventures, Nomadic Venture Partners, dan Nucleus Capital, kata perusahaan itu kepada TechCrunch.
“Kami memiliki dokumen resmi dalam waktu enam minggu,” katanya, seraya menambahkan bahwa siklus tersebut selesai dalam waktu sekitar tiga bulan. Cemvita masih “terlibat sebagian,” tambah Dennett. Mereka tidak ada hubungannya dengan kehidupan kita sehari-hari.
Salah satu perubahan besar dari Cemtiva adalah mengurangi jumlah lini produk dari lima menjadi dua: Tembaga dan litium. “Kami sangat fokus,” katanya. “Semua orang menyukai perusahaan platform hingga tiba waktunya untuk berbisnis.
