Uap yang merembes ke dalam kaca kamar mandi Anda mungkin bukan masalah besar, namun bagi pembangun dan kontraktor, hal ini bisa sangat memusingkan.
“Manajemen kelembapan adalah masalah yang sulit,” kata Derek Stein, pendiri dan CEO Adept Materials. “Jika Anda hanya mencari di Google nama pembangun rumah favorit Anda dan kemudian ‘kasus’, Anda akan melihat banyak contoh.”
Bangunan dan perkantoran dulunya “beristirahat” di celah-celah dan celah-celah yang hilang selama konstruksi. Namun untuk mendapatkan lebih banyak energi, para pembangun menutup proyek tersebut. Atap menjaga rumah Anda tetap sejuk, tetapi juga mempertahankan kelembapan.
“Faktanya, semakin banyak bangunan yang dibangun seperti pendingin bir. Ini sangat efisien dalam hal efisiensi energi, namun jelas bahwa orang tidak suka hidup dengan bir dingin,” kata Stein. “Dan hal ini menyebabkan semua masalah lain, seperti kerusakan akibat kelembapan.”
Menjalankan dehumidifier adalah salah satu pilihan, tetapi bisa menimbulkan kebisingan dan mahal. Stein, seorang profesor fisika di Brown University, menemukan ide lain: struktur dua faktor yang membantu bangunan mengelola kelembapan. Inspirasinya? Harga dioda semikonduktor.
Pohon dan tumbuhan lain mengatur suhunya dengan melepaskan air melalui pori-pori kecil di daunnya. Saat cuaca terlalu panas, pori-pori akan terbuka dan lebih banyak air yang masuk akan meleleh, seperti keringat yang mendinginkan kulit kita. Ketika suhu turun, mereka dapat menutup pori-pori untuk mengurangi tekanan udara. Stein berpikir jika dia dapat menemukan cara untuk menyerap dan menyebarkan uap air pada waktu yang tepat, dia dapat menciptakan bangunan yang lebih efisien dan hemat energi.
Banyak perangkat yang dapat melakukan hal ini, namun perangkat tersebut tidak terlalu spesifik mengenai di mana perangkat tersebut menyebarkan kelembapan. Tanpa sesuatu yang membantu memindahkan kelembapan ke arah yang Anda inginkan – di luar dinding, misalnya – jamur dan pembusukan dapat berkembang.
Di sinilah dioda berperan. Sebagai seorang ilmuwan, Stein mengetahui pekerjaan mereka dengan baik. Dalam dioda, elektron dapat mengalir bebas pada satu sisi tetapi ditolak pada sisi yang lain. Pada dasarnya, ini berfungsi sebagai pintu masuk satu arah.
Apa yang dia ciptakan adalah sistem dua tangan. Seseorang bertindak seperti spons untuk menyerap uap air dan melepaskannya seiring waktu. Yang lainnya adalah penghalang tahan cuaca, yang mencegah kebocoran udara dan memungkinkan uap air melewatinya. Spons Stein berfungsi sebagai polisi lalu lintas: Ketika ditempatkan di dinding luar, spons menghilangkan kelembapan dari rumah melalui penghalang internal. Ia tetap di sana sampai matahari menghangatkan bagian luar dinding dan mengubah kelembapannya.
Para pembangun membeli lebih banyak penghalang tahan cuaca, sekitar $14 miliar pada tahun 2022, menurut Global Market Insights. Namun perusahaan konstruksi mewaspadai teknologi baru karena memperbaiki masalah yang ditimbulkannya memerlukan biaya yang mahal. “Dalam bidang konstruksi, lembah kematian sering kali sangat dalam dan lebar,” kata Stein, mengacu pada perbedaan antara membangun suatu produk dan membuat pelanggan membelinya.
Untuk mengatasi kendala ini, Adept membuat peralatan konstruksinya terlihat dan terasa seperti barang lama. “Salah satu hambatan terbesar dalam adopsi adalah sesuatu yang terlihat dan terasa berbeda,” katanya. “Orang-orang menolak perubahan.”
Sementara Adept membersihkan sistem kedap airnya sendiri, perusahaan rintisan ini menjual produk lain, cat, dan perlengkapan dasar kamar mandi. Primer berfungsi seperti penghalang, sedangkan cat berfungsi seperti spons. Saat kelembapan di kamar mandi meningkat, cat penyerap super menyerap kelembapan dan tidak akan melepaskannya hingga kelembapan di kamar mandi turun.
Untuk menguji kinerja pewarna, Adept membangun ruang uap dan merebus air untuk meningkatkan kelembapan. Cat tersebut mampu mengurangi kelembapan sebesar 14% dibandingkan cat konvensional, kata Stein. Cat dan cat dasar yang mahir akan memasuki pasar awal tahun depan.
Startup ini baru-baru ini mengumpulkan dana awal sebesar $4 juta untuk membantu memasarkan cat dan melanjutkan pengembangan penghalang air. Putaran ini dipimpin oleh DR Horton dengan partisipasi PulteGroup. Keduanya adalah salah satu pembangun rumah terbesar di AS
“Sebagai perusahaan start-up, Anda ingin menjalankan pesawat terbang dan sejenisnya, namun orang tidak mau memberi Anda waktu,” kata Stein. “Tetapi jika seorang pembangun rumah besar di AS mengatakan hal ini menarik bagi kami, maka hal itu akan berdampak besar.”
