Sebuah tim yang terdiri dari empat astronot membuat sejarah pada Kamis pagi ketika mereka membuka pintu kapsul SpaceX Dragon dan melakukan penerbangan komersial pertama.
Misi tersebut, bagian paling berbahaya dari misi lima hari Polaris Dawn, dimulai pada pukul 6:12 pagi ET ketika udara mulai mengalir melalui pakaian para astronot. Hanya dua dari empat orang yang berhasil keluar dari kendaraan, namun keempatnya harus mengenakan pakaian buatan SpaceX karena kapsul Dragon tidak memiliki dek penerbangan. Artinya seluruh kapal harus tertekan.
Perjalanan luar angkasa – terkadang disebut aktivitas ekstravehicular – adalah saat astronot meninggalkan ruang angkasa yang aman untuk pergi ke luar angkasa tanpa udara. Sepanjang sejarah penerbangan luar angkasa, penerbangan luar angkasa hanya terbatas pada astronot pemerintah, yang menggunakannya sebagai kesempatan untuk memperbaiki, meningkatkan, atau melakukan eksperimen ilmiah. Penerbangan luar angkasa yang dilakukan astronot NASA biasanya berlangsung antara lima hingga delapan jam.
Pengusaha miliarder dan pemimpin misi Jared Isaacman adalah orang pertama yang keluar dari kapsul Naga; setelah kembali, insinyur SpaceX Sarah Gillis mengubah ruang sepenuhnya. Mereka menggunakan alat pemindah tangga khusus yang disebut “skywalker”, yang ditambahkan SpaceX ke Dragon untuk tujuan ini, untuk membantu mereka keluar dari kapsul. Pasangan tersebut diikatkan ke kapal dengan tali pusar dan selalu bersentuhan dengan tangga. Perjalanannya sangat cepat, semua orang turun dari kapal dalam waktu kurang dari sepuluh menit. Selama ini, Isaacman dan Gillis melakukan serangkaian eksperimen untuk menguji mobilitas dan kinerja pakaian tersebut.
“Di rumah, kita semua punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan, tapi dari sini – sepertinya dunia yang sempurna,” kata Isaacman.
Pakaian antariksa SpaceX jauh lebih ringan daripada pakaian putih yang dikenakan astronot NASA, dan perusahaan tersebut mengatakan bahwa pakaian tersebut dirancang dengan “memperhatikan pergerakan”.
Salah satu perbedaan terbesar antara pakaian antariksa NASA dan yang dibuat oleh SpaceX adalah tidak adanya tas putih yang lebih besar, yang disebut Sistem Pendukung Kehidupan Primer. Alih-alih menggunakan tas, peralatan pendukung kehidupan utama disalurkan melalui tali pusar sepanjang 12 kaki yang dipasang pada pembuluh darah.
Saat keduanya bertukar posisi di luar kapal, anggota kru yang tersisa, mantan pilot Angkatan Udara AS Scott “Kidd” Poteet dan insinyur SpaceX Anna Menon, menyaksikan kemajuan mereka. Saat Gillis menutup pintu, kapal perlahan hidup kembali. Seluruh proses memakan waktu kurang dari dua jam.
Kemenangan menakjubkan ini merupakan dorongan besar bagi ambisi penerbangan luar angkasa SpaceX, termasuk misi rahasia ke Mars. Jika SpaceX bisa melakukannya, pakaian yang dikenakan para astronot Planet Merah bisa serupa dengan yang dikenakan Isaacman dan krunya di Polaris Dawn.
“Meskipun Polaris Dawn akan menjadi yang pertama kalinya pakaian EVA SpaceX digunakan di ruang angkasa rendah Bumi, masa depan pakaian tersebut masih jauh dari Bumi,” kata perusahaan itu pada bulan Mei. “Membangun pangkalan di Bulan dan kota di Mars memerlukan penciptaan planetarium besar yang terdiri dari jutaan lapisan ruang angkasa yang diperlukan untuk menopang kehidupan di banyak planet.”
Ini bukanlah misi Polaris Dawn yang pertama. Setelah lepas landas Selasa pagi dengan roket SpaceX Falcon 9, kapsul tersebut menembakkan senjatanya untuk mendorong awaknya ke ketinggian 1.400 kilometer (870 mil) – lebih banyak dari yang pernah dilakukan siapa pun sejak Apollo 17 pergi ke bulan pada tahun 1972. .
Sekarang setelah dua raksasa berada di belakang mereka, kru Polaris Dawn akan menghabiskan sisa hari mereka mengorbit dan melakukan serangkaian tes sains dan terus menguji komunikasi laser antara kapsul dan satelit Starlink. Para kru akan kembali pada Minggu pagi dan menuju ke pantai Florida, meskipun SpaceX belum merilis rencana spesifik untuk kembali ke Bumi.
